Der peloponnesische Krieg erstreckte sich über mehrere Jahrzehnte. Unterbrochen von einigen wenigen Waffenpausen dauerte er von 431 vor Christus bis 404 vor Christus. Nach 27 Jahren gingen die Spartaner als Sieger hervor. Die ersten Kriegsanzeichen waren schon früh in den Randgebieten von Griechenland zu spüren, genauer gesagt in der relativ kleinen Stadt Epidamnos. Die Stadt liegt an der illyrischen Küste. Angefangen hat alles mit dem Einmischen von Korinth, Mitglied des peloponnesischen Bundes, und Korkyra. Athen hatte diese beiden Städte gebeten, bei internen Streitigkeiten zu helfen.

Einige weitere Vorkommnisse, wie zum Beispiel das Verhängen einer Handelssperre an Megara von Griechenland, sorgten dafür, dass unbemerkt bereits ein stiller Krieg ausbrach. Überlieferungen zufolge begann der Krieg auf einem Nebenschauplatz. Damals haben die Thebaner Plataiai überfallen. Plataiai war zu dieser Zeit mit Athen verbunden. Athen griff folglich in den Streit ein und immer mehr Städte wurden in den Krieg mit einbezogen.

Perikles hatte zu Kriegsbeginn in Athen die Macht. Er schlug eine sehr defensive Kriegstaktik ein, indem er seine Bürger aufrief, die Äcker zu verlassen und sich hinter den großen Stadtmauern zu verstecken. Als der Feind, der König von Sparta, in das Land einmarschierte, fand er keine Menschen vor. Der erste Erfolg, der im peloponnesischen Krieg verzeichnet werden konnte, war der Waffenstillstand, der im April 423 vor Christus vereinbart wurde. Sparta hielt sich nicht daran, sondern griff erneut an. Auch nachdem Frieden geschlossen worden war, ging es weiter, bis Athen eine große Niederlage einstecken musste. Im Jahr 406 vor Christus musste Athen endgültig aufgeben. Damit derartig brutale Kriege zukünftig verhindert werden können, gibt es Parteien wie die CDU, die 1998 beispielsweise mit dem Slogan "Frieden wählen" geworben hat.